Doce años después, los cánticos no habían cambiado.
En 2012, Luis Cruz se convirtió en un héroe de culto en el estadio de los Dodgers. Llegó como un jugador poco conocido, un utility mexicano con un contrato de ligas menores. Luego emergió como un inesperado favorito de los fanáticos, bateando .297 con 20 dobles, 40 carreras impulsadas y una recepción característica de la multitud cada vez que llegaba al plato.
“¡Cruuuuuz!”
Hace tres meses, Cruz volvió a escuchar esos cánticos.
Aunque nunca replicó los máximos de su temporada de 2012 y estuvo fuera de las Grandes Ligas a finales de 2013, Cruz ha seguido siendo una figura querida en Chavez Ravine durante la última década. Tanto es así que cuando se le dio la bienvenida de nuevo para el fin de semana de exalumnos jugadores en agosto, fue el jugador de 40 años de edad, que jugó sólo 123 partidos para los Dodgers, quien recibió una de las ovaciones más fuertes, con grupos de los aficionados coreando “¡Cruuuuz!” como si nunca se hubiera ido.
“Me dije: ‘Vaya, esto es increíble’”, dijo Cruz. “Porque todavía se acordaban. Jugué allí en 2012. Han pasado doce años. Pero me hicieron sentir bienvenido. Los verdaderos fanáticos de los Dodgers, recuerdan todo”.
Esta semana los Dodgers le dieron la bienvenida oficial a Cruz como miembro de la organización, contratándolo como analista de color para las transmisiones radiales en español junto a Pepe Yñiguez y José Mota.
“El nivel de emoción estos dos días ha sido muy, muy alto”, dijo Cruz en una entrevista telefónica el jueves desde México, donde estaba terminando su carrera como jugador en la liga invernal de su país. “Como en 2012, [los Dodgers me han] abrazado y me han hecho sentir bienvenido. En cuanto lo anunciaron, la primera llamada que recibí fue de Pepe y José dándome la bienvenida al equipo”.
La respuesta en las redes sociales también dejó boquiabierto a Cruz.
“Mi Instagram era una locura”, dijo Cruz riendo. “Un montón de fans diciendo ‘Cruuuz, ¡bienvenido de vuelta! Eran tantos mensajes que me digo: ‘Vaya, han pasado 12 años’. Pero esos son fans de verdad”.
La llegada de Cruz en 2012 fue memorable, preparando el escenario para la mejor racha de su carrera, que incluyó un período de cuatro temporadas en Japón de 2014 a 2017, y luego siete temporadas en la liga invernal de México desde entonces.
Tras ser convocado a principios de julio, Cruz se convirtió rápidamente en el tercera base titular de los Dodgers. En 73 inicios, recolectó dos o más hits 23 veces. En un equipo que se mantuvo en la lucha por los playoffs hasta las últimas semanas de la temporada, sólo Matt Kemp registró un promedio de bateo más alto.
“Fue como un sueño hecho realidad”, dijo Cruz. “Ser mexicano, e ir a Estados Unidos, y llegar a las grandes ligas y llegar a los Dodgers, es algo grande… Cuando tuve la oportunidad de jugar en Los Ángeles, fue cuando realmente sentí que estaba en las grandes ligas. Era mi oportunidad”.
Uno de los mentores más importantes de Cruz ese año: El gran lanzador de los Dodgers y locutor en español Fernando Valenzuela.
Cruz tenía conexiones familiares con el icono de los Dodgers. Cruz es de Navojoa, donde Valenzuela comenzó su carrera a finales de los años 70. El padre de Cruz jugó con Valenzuela en los Dodgers. El padre de Cruz jugaba con Valenzuela, y los dos se hicieron tan buenos amigos que Valenzuela se reunía de vez en cuando con la familia Cruz para comer en su casa. Más tarde, Cruz fue compañero de equipo del hijo de Valenzuela en el sistema de los Padres de San Diego.
Así que cuando Cruz apareció en el clubhouse de los Dodgers en 2012, Valenzuela se convirtió en uno de sus mayores apoyos, ofreciéndole dosis diarias de aliento y apoyo.
“Él fue una parte importante para mí en 2012”, dijo Cruz. “Siempre hablábamos de: ‘Oye, mantente concentrado. Haz de cuenta que estás jugando en Navojoa. Haz de cuenta que estás jugando en el patio. Sólo relájate’”.
Cruz tratará de llevar la misma mentalidad al comienzo de su carrera como radiodifusor, uniéndose a una cabina de habla hispana aún conmocionada por la muerte de Valenzuela el mes pasado.
“Fernando era Fernando, y no estoy tratando de ocupar el lugar de nadie”, dijo Cruz. “Siempre será recordado como uno de los mejores lanzadores de los Dodgers. Y para mí, sólo estoy tratando de hacer mi trabajo y aprender … Sé que son zapatos grandes para llenar. Pero sólo busco una oportunidad para dar lo mejor de mí».
En Los Ángeles, lo hará con una afición que nunca le olvidó y que le recibió de nuevo con los brazos abiertos.
“Tal vez eran niños pequeños [en 2012], o tal vez eran chicos jóvenes y ahora son mayores como yo”, dijo Cruz. “Y ellos simplemente -no sé- me hicieron sentir muy bien, recibiéndome de esa manera”.