Mike Juma estaba sentado al final de la cama en su apartamento de un dormitorio en el noveno piso del centro de Los Ángeles, mirando las montañas visibles desde su ventana.
“No me gustan los edificios altos”, dijo. “Pero mire esa vista maravillosa. Eso es lo que llaman una vista de un millón de dólares”.
Hace un año, Juma, de 64 años, se encontraba en una situación muy diferente en su vida. Vivía en una tienda de campaña en Skid Row, vendía cigarrillos para ganar dinero y dormía con una espada de estilo samurái a su lado para protegerse.
Ahora, está en un apartamento amueblado escuchando el suave sonido del aire acondicionado.
Juma forma parte de una ola de personas sin hogar que se han mudado de Skid Row a viviendas provisionales y permanentes durante el último año. Todo esto forma parte de una iniciativa del condado de 280 millones de dólares para albergar a más de 2.500 personas, impulsando la salud, el tratamiento de drogas y los servicios relacionados en el vecindario de 50 cuadras que se ha convertido en sinónimo de pobreza y falta de vivienda.
Mike Juma muestra su cocina en la Torre Weingart en el centro de Los Ángeles, donde se mudó a principios de agosto.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
La iniciativa, denominada Plan de Acción de Skid Row, también es un esfuerzo para contrarrestar el racismo sistémico que ha llevado a la gente a Skid Row, donde una cantidad descomunal de personas negras llenan aceras y campamentos , al tratar de transformar el vecindario en una comunidad próspera.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solis, cuyo distrito incluye Skid Row, inició el proyecto, que se puso en marcha hace un año después de meses de planificación y organización. Hasta ahora, el condado ha trasladado a casi 1.000 personas sin hogar a viviendas permanentes y a casi 2.000 a viviendas provisionales, como refugios y viviendas de transición, según datos publicados recientemente por el programa Vivienda para la Salud del condado, que lidera el proyecto.
Los datos también mostraron que las personas más jóvenes, entre 18 y 40 años, tenían más probabilidades de ser ubicadas en viviendas provisionales, mientras que las personas mayores de 55 años fueron ubicadas en viviendas permanentes.
En el momento del lanzamiento del proyecto, 4.402 personas se encontraban sin hogar en Skid Row, y más de la mitad vivía en tiendas de campaña o refugios improvisados, muchas de ellas negras o latinas, según el recuento de personas sin hogar del Gran Los Ángeles de 2022. Hoy, la población es de 3.791, una disminución de casi el 14%. El número de personas que viven al aire libre también disminuyó un 22% en los últimos dos años, de 2.695 a 2.112.
“Nos centramos mucho en esto”, dijo Elizabeth Boyce, subdirectora de Vivienda para la Salud. “Nos ceñimos a los componentes principales de la solución del problema de las personas sin hogar y a las cosas que sabemos que podemos hacer”.
El avance se produce en un momento en que los condados y las ciudades se enfrentan a la presión del gobernador Gavin Newsom para que desalojen los campamentos de personas sin hogar a raíz de un fallo de la Corte Suprema que establece que las ciudades pueden aplicar leyes que restrinjan los campamentos de personas sin hogar en las aceras y otras propiedades públicas. A la presión se suman los próximos Juegos Olímpicos de 2028.
Solis elogió a la agencia y sus socios por la rápida respuesta.
“Con el objetivo de albergar permanentemente a 2.500 personas en tres años, un año después de que se iniciara el programa, hemos logrado más de un tercio del objetivo”, dijo Solis en un correo electrónico. “La crisis que tenemos en Skid Row se ha estado gestando durante años y todos debemos trabajar juntos para abordarla centrándonos en la prevención, la intervención temprana y el acceso a servicios de tratamiento basados en evidencia”.
Los funcionarios del gobierno han intentado durante mucho tiempo abordar el problema de las personas sin hogar en Skid Row. A principios de la década de 1970 , por ejemplo, los promotores del desarrollo querían demoler gran parte de la zona, mientras que otros abogaban por preservar las viviendas y los servicios para personas de bajos ingresos del barrio como una forma de mantener a la gente en Skid Row, lo que se conoció como el “ plan de contención”.
Zev Yaroslavsky en el centro de Los Ángeles en 2014. Como supervisor del condado, Yaroslavsky lanzó el Proyecto 50 para ayudar a las personas que estaban crónicamente sin hogar.
(Al Seib / Los Angeles Times)
En 2007, el entonces supervisor Zev Yaroslavsky lanzó el Proyecto 50 , un programa piloto destinado a albergar a 50 de las personas más sin hogar crónicas de Skid Row mediante un enfoque de vivienda prioritaria. Intentó ampliarlo, pero no tuvo éxito.
Boyce dijo que lo que hace que el Plan de Acción de Skid Row sea único es que fue diseñado para abordar las necesidades complejas del vecindario con la ayuda de los residentes de Skid Row, los proveedores de servicios y otras partes interesadas. También aprovecha los recursos que el condado ya está utilizando para abordar la crisis de personas sin hogar en la región.
“Desde el principio pensamos mucho”, dijo, “cómo podemos crear un cambio reflexivo y convincente… no cambiando a las personas que viven allí, sino cambiando el apoyo que reciben las personas”.
“Tienes que conseguir algunas victorias tempranas y demostrar que estás hablando de negocios”.
En junio de 2023, el proyecto recibió un importante impulso financiero cuando Housing for Health y sus socios, la ciudad de Los Ángeles y la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, recibieron una subvención estatal de 60 millones de dólares para financiar el proyecto hasta 2026.
Boyce dijo que los fondos fueron cruciales para el éxito inicial del proyecto. Ayudaron a crear 350 nuevas unidades de vivienda provisionales y 750 nuevas unidades permanentes, y aumentaron y mejoraron los servicios de extensión.
Los fondos también han ayudado a establecer un “aterrizaje seguro” en el vestíbulo del Hotel Cecil, al que la gente puede acceder a cualquier hora del día o de la noche para recibir atención médica y servicios de alojamiento. El dinero también creó un centro de navegación en Skid Row para ayudar a los proveedores a acceder a viviendas provisionales para los clientes lo más rápido posible.
Una parte de la subvención estatal también se destinó a apoyar un programa dirigido por el Centro de Mujeres del Centro que tiene como objetivo acabar con la falta de vivienda de las mujeres y las familias en Skid Row. La financiación permitió colocar a 453 mujeres en viviendas permanentes y a 737 en viviendas provisionales, lo que contribuyó a una reducción del 42% de las mujeres sin hogar entre 2022 y 2024, según los datos del recuento de personas sin hogar.
Los funcionarios del condado dicen que su trabajo está lejos de terminar. Planean crear consejos asesores de residentes que supervisarán áreas clave del Plan de Acción de Skid Row. Además, esperan construir un Centro de Salud para la Reducción de Daños para proporcionar pruebas de drogas y camas de desintoxicación y brindar referencias a centros de rehabilitación, entre otros servicios. También hay planes para establecer una zona de sitio seguro: un gran parque al aire libre en Skid Row donde las personas pueden visitar e interactuar con varias agencias para acceder a los beneficios y programas gubernamentales.
Juma contempla la vista desde su habitación en el noveno piso de la Torre Weingart 1.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
La semana pasada, en el noveno piso de la Torre Weingart, Juma encendió un cigarrillo.
“Es como acostumbrarse a un olor a coche nuevo”, dijo sobre su nuevo hogar, con voz ronca. Es “diferente”.
La torre de Juma se encuentra en Skid Row e incluye 228 estudios y 47 apartamentos de un dormitorio. Al menos 40 unidades están reservadas para veteranos. Juma sirvió en la Marina.
No está claro cómo acabó Juma en la calle. Dijo que antes tenía un negocio de transporte de pescado por todo el país. Tuvo problemas económicos y fiscales y, finalmente, perdió el negocio y todo lo que conllevaba tener un trabajo estable.
La afición a la bebida era parte de la historia, aunque dice que eso no fue un factor.
Cuando se quedó sin hogar, dijo que regresó a una zona que conocía. Montó una tienda de campaña cerca de la calle 6 y la avenida Towne, no lejos de los negocios de mariscos.
Dijo que se acostumbró a vivir al aire libre, aunque a veces fuera duro. Por la noche, rara vez dormía entre gente gritando, música fuerte y peleas. Además, estaba el tráfico temprano de camiones comerciales.
“Lo oyes todo”, dijo. “Eres como un ciego, oyes pasos, no puedes dormir”.
El año pasado, dijo que estaba listo para salir de las calles después de herir a un hombre durante una pelea. De pie junto al hombre que sangraba, dijo, supo que había terminado.
“Casi lo mato”, dijo. “He tenido muchas peleas; a veces uno sale vencedor, pero nunca gana del todo”.
Entonces se puso en contacto con los trabajadores sociales de Housing for Health, quienes rápidamente le encontraron un lugar temporal donde quedarse. Luego solicitó una vivienda con apoyo y esperó varios meses. Hace una semana, le dijeron que había un apartamento disponible para él.
Mike Juma, quien sirvió en la Infantería de Marina, tiene un nuevo lugar al que llamar hogar en Skid Row.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Dijo que había pasado los tres días desde que se mudó a su nuevo apartamento durmiendo. Detrás de él, en la cama, había una almohada marrón con la inscripción: “Dios no se ha olvidado de mí”.
Juma dijo que el apartamento venía con un refrigerador nuevo, una cocina, un televisor y, afortunadamente, un baño. Dijo que los gabinetes de la cocina estaban llenos de platos, ollas y utensilios de cocina.
Pero la ventana es el elemento más simbólico de su nuevo hogar. Mientras considera las posibilidades que le esperan, puede vislumbrar su vida pasada. En lo alto de su habitación, dice, puede distinguir la calle donde vivía en una tienda de campaña.
A veces, dice, mira hacia abajo y piensa: “Al final las cosas salieron bien”.
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