US Open | Voorbeschouwing mannen – Kan Taylor Fritz in finale feestje Jannik Sinner verpesten?

Het is al een prestatie op zich dat Fritz in de eindstrijd staat. De laatste Amerikaanse man die zo ver kwam op een Grand Slam-toernooi was Andy Roddick, 15 jaar geleden op Wimbledon. Hij was ook de laatste Amerikaanse man in de finale op de US Open, 18 jaar geleden.

En de laatste Amerikaanse man die een major wist te winnen, 21 jaar geleden in New York. Het had echter niet veel gescheeld of Frances Tiafoe mocht de star-sprangled banner vertegenwoordigen.

In de halve eindstrijd vochten Fritz en Tiafoe immers een Amerikaans onderonsje uit en had laatstgenoemde een 2-1 voorsprong in sets, voordat hij last minute werd ingehaald door de nummer één van de Verenigde Staten. Het is dus Fritz die de geschiedenisboeken ingaat.

In de annalen van de sport heeft Sinner zich reeds gevoegd dit jaar, om uiteenlopende redenen. Niet alleen werd hij de eerste Italiaanse kampioen op de Australian Open en eerste Italiaanse nummer één van de wereld, maar gaat hij ook door het leven als eerste tennistopper die zó vakkundig en efficiënt zijn zaak kon bepleiten, dat hij ondanks twee positieve dopingtests in maart gewoon kon doortennisser op de tour. Het nieuws dat hij überhaupt verwikkeld is in een dopingaffaire kwam pas naar buiten toen de vrijspraak al was bevochten.

Tegen deze achtergrond speelden Sinner en Fritz de afgelopen weken hun partijen op het hardcourt van het Billie Jean King National Tennis Center in Queens. Ze maakten indruk. Sinner werd alleen in zijn eerste set van het toernooi (tegen Mackenzie McDonald) en in de kwartfinale tegen voormalig kampioen Daniil Medvedev tot vier sets gedwongen. Fritz zette onderweg naar de finale bekende namen als Matteo Berrettini, Casper Ruud, Alexander Zverev en Tiafoe opzij.

Fritz (26) is drie jaar ouder dan Sinner, maar zal als de minder ervaren kracht opdraven in Arthur Ashe Stadium. Na vier kwartfinales op majors, lukte het hem dit toernooi voor het eerst om door te dringen tot de laatste vier en vervolgens zelfs tot de eindstrijd. Dat deed de voormalig nummer vijf van de wereld op basis van zijn geweldige service, gevaarlijke forehand en plaatje van een backhand. Voeg er een sterke mentaliteit en vechtlust aan toe en je hebt een Grand Slam-finalist.

Of dat rijk gevulde kwaliteitenpakket stand zal houden tegen Sinner is hoogst onzeker. Fritz won weliswaar één van de twee eerdere onderlinge duels met de topseed, maar speelde nog niet eerder tegen de 2.0 versie die dit jaar – zeker op hardcourtbanen – menigeen tot waanzin drijft. Bovendien is Sinner 5-0 in finales dit seizoen en heeft hij zijn vuurdoop al gehad in Melbourne, toen hij in zijn eerste major-finale een 2-0 achterstand in sets omboog tegen Medvedev.

Hoe mentaal sterk Fritz ook is, hij heeft niet eerder gevoeld hoe het is om te spelen voor een Grand Slam-titel. Zullen de massale aanmoedigingen van zijn landgenoten hem helpen of juist verlammen? Heeft hij misschien iets aan zijn gewonnen US Open-finale bij de junioren in 2015? Hoeveel fysieke en emotionele impact heeft de zwaarbeladen halve finale tegen Tiafoe gehad?

“Ik heb het altijd leuk gevonden om tegen hem te spelen”, verzekerde Fritz in zijn persconferentie, vooruitkijkend naar zijn clash met Sinner. “Eerlijk gezegd denk ik niet dat het meer stress zal opleveren dan de situatie in de halve finale, want dat was nogal wat”, voegde hij toe over de voor het Amerikaanse tennis historische duel tegen Tiafoe in de avondsessie in Arthur Ashe Stadium.

“Ik heb het gevoel dat ik goed voor de dag zal komen en ga winnen. Wanneer ik goed speel, denk ik dat mijn niveau daar goed genoeg voor is.”

De meeste vragen over de kansen van Sinner werden aan het begin van het toernooi al gesteld in de storm van de dopingaffaire. Hij heeft zijn racket laten spreken en is de ondubbelzinnige favoriet in de eindstrijd tegen Fritz. Tenminste, als hij daadwerkelijk niets ernstigs heeft overgehouden aan de ongelukkige valpartij op zijn pols in zijn driesetter tegen Jack Draper in de halve finale. Sinner zal in elk geval niet opkijken van de sfeer in het grootste tennisstadion ter wereld.

“We zijn in de Verenigde Staten, in New York, en ik speel tegen een Amerikaan. Dus het publiek zal iets meer achter hem staan. Dat is volkomen normaal en ook het geval in mijn voordeel wanneer ik in Italië speel. Dat ga ik gewoon accepteren. Bovendien heb ik een team en andere naasten om me heen en ik weet dat er heel veel mensen vanuit Italië meekijken en aanmoedigen.”

Kijkend naar het seizoen als geheel zou een overwinning voor Sinner een boeiend eindresultaat opleveren. Bij winst voor de Italiaan zouden de vier majors dit jaar immers gelijk verdeeld zijn over hem (Australian Open en US Open) en Carlos Alcaraz (Roland Garros en Wimbledon).

Wie is in dat geval de speler van het jaar? Sinner, omdat hij ook de nummer één-positie heeft? Of Alcaraz, vanwege zijn zilveren medaille én 2-0 resultaat in onderlinge ontmoetingen met Sinner dit jaar?